随着肺癌发病率的逐年增加，遗憾的是到目前为止，肺癌的治疗疗效很差，其主要原因是早期肺癌诊断率较低，在门诊首次就诊的患者绝大多数属于晚期，癌细胞已经悄无声息的侵袭机体的多个器官（转移），因此肺癌诊断上除了要定性外还要定病期的早晚（分期诊断），这样才能为下一步的治疗提供依据。

肺癌诊断分两步，第一步：定性，第二步：定期。

定性的肺癌诊断即指病理诊断，明确是不是肺癌，是哪一型肺癌（肺癌分小细胞和非小细胞两大类），因为肺癌的治疗方法对人体有极大的伤害并且是不可逆的，所以在治疗前必须有确切的病理组织细胞学诊断。

    目前为止获得病理的方法只有四种：痰细胞学检查最简单但检出率低；气管镜活检属于无创伤检查，但只适用于中心型肺癌；各种穿刺（包括胸水，肿物和淋巴结穿刺）都是有创伤操作，各种手术（活检术或者定性诊断手术）一般只作为最后选择。其它临床常用的检查方法，如CT、PET、肿瘤标记物等等都只能作为参考，起到一定的提示作用，而不能作为诊断的证据。

得到病理诊断还不够全面，还要进行定期诊断，即分期诊断。由于肺癌极容易转移，区域淋巴结（纵隔、颈部和腹部）、脑、骨、肝、肾上腺都是常见的转移部位，因此这些部位都要进行仔细的排查。胸部增强CT、脑部MRI（或者增强CT）、骨扫描、腹部BUS、颈部BUS和PET是分期检查的主要手段。国际上最通用的TNM分期是根据病变的早晚将肺癌细分为七个亚期，即Ⅰa、Ⅰb、Ⅱa、Ⅱb、Ⅲa、Ⅲb和Ⅳ期，不同的亚期有不同的治疗原则，而分期检查正是对号入座，以指导进一步治疗。

在临床上对肺癌诊断存在两个误区，第一是对病理诊断的重要性认识不够，患者和家属四处就诊时往往只有影像学资料，从未进行过病理检查（是不是肺癌？是哪一型肺癌？一概不知），殊不知病理诊断是当前诊断肺癌唯一的金标准。第二个误区是对分期诊断的必要性认识不足，由于肺癌发病隐匿，极容易多处转移，而且很难被发现；还由于现阶段人类治疗肺癌的几种方法疗效有限，而对人体的伤害很大且不可逆，所以要求在肺癌治疗前必须作精细的肺癌诊断，避免对患者造成不必要的伤害，因此分期检查是必须的。

对于多数患者来说肺癌诊断很简单，只需对号入座即可，但肺癌的治疗很复杂，只有早期诊断早期发现才能将复杂问题简单化，才能真正调高整体的生存率。